Le fonds ancien regroupe de très nombreux documents qui ont traversé les siècles. La mission de la Bibliothèque des Champs Libres est de conserver et de rendre ces documents accessibles aux générations futures.
Le fonds ancien comprend l'ensemble des ouvrages publiés avant 1960 présents à la Bibliothèque. On y trouve des ouvrages littéraires, historiques, scientifiques, théologiques et de nombreux documents concernant la Bretagne : plus de 1600 manuscrits, dont le plus ancien remonte au 11e siècle, des livres imprimés, des estampes, des cartes, des plans et des journaux ou revues…
Cette riche collection s'appuie sur un noyau constitué par les documents saisis lors de la Révolution française et enrichie depuis grâce à des acquisitions régulières ou à de nombreuses donations de collectionneurs bibliophiles ou érudits, comme celle d'Arthur de La Borderie en 1901 ou celle d'Henri Pollès qui a donné lieu à la création du musée du Livre et des lettres Henri Pollès.
Tous les documents du fonds ancien sont consultables sur place au 6e étage de la Bibliothèque.
Plus de 8000 d'entre eux sont numérisés et accessibles sur le site des Tablettes rennaises.